Ludwig Mies Van der Rohe, el visionario que moldeó el paisaje arquitectónico de los Estados Unidos, estaba inmerso en una obsesión por edificar. Esta pasión lo llevó a tomar decisiones difíciles, como dejar a su esposa y respaldar al régimen nazi.
El diseño del campus para el nuevo Instituto de Tecnología de Illinois (IIT) fue uno de los proyectos más destacados de Mies, una obra de arte minimalista en el paisaje. ¿La razón? Se buscaba que mantuviera su relevancia formal durante décadas, apostando por una modernidad que no solo perdurara, sino que se integrara de manera sostenible. Este urbanismo transformaría el sur de Chicago. Los arquitectos británicos Alison y Peter Smithson reflexionaron sobre ello, afirmando que «un edificio solo es interesante si enriquece el espacio que lo rodea con nuevas posibilidades». Sin embargo, la construcción del campus del IIT implicó la demolición de The Mecca, un edificio de apartamentos emblemático y un centro de convivencia en un barrio de inmigrantes. Esta decisión de Mies de no conferir identidad a sus edificios para maximizar su flexibilidad, argumentando que «no podemos derribar un edificio cada vez que necesitamos cambiar su uso», contrasta con la idea de un lienzo en blanco que su propia obra demandaba.
Cuando Mies concluyó el campus, ya había conocido a Edith Farnsworth, una nefróloga de 42 años que quedó cautivada por él -entonces de 59- y le expresó su deseo de construir un retiro en el bosque. Mies concibió un pabellón de vidrio. Arquitecto y cliente se volvieron inseparables. Sin embargo, cuando la doctora descubrió que su casa de acero y vidrio -considerada por muchos arquitectos como el paradigma de la vivienda ideal- se inundaba con las crecidas del río Fox y atraía miradas curiosas, acabó denunciando a Mies. «La dama esperaba que el arquitecto viniera con la casa», se defendió él, y ganó el juicio. Farnsworth optó por venderla en 1961.
Los primeros rascacielos que Mies construyó, los Lake Shore Drive de Chicago, surgieron tras una discusión filosófica. Herbert Greenwald, un joven que había estudiado filosofía antes de convertirse en promotor, fue el mejor cliente de Mies. Las torres de Chicago lanzaron su carrera hacia las alturas.
Phyllis Bronfman Lambert, con 27 años, vio en el Herald Tribune el edificio que su padre, dueño de la destilería Bronfman, iba a levantar en Park Avenue, y le pidió que encargara un rascacielos «mejor que el diseño de Pereira & Luckman». Su padre le encomendó buscar al arquitecto y ella encontró a Mies. En Nueva York, no le permitieron a Mies afiliarse al Instituto Americano de Arquitectos porque no presentó su título de graduado, así que se asoció con Philip Johnson, quien además de historiador de la arquitectura había estudiado arquitectura. Lambert recibió la propuesta con lágrimas en los ojos.
En Park Avenue, «todo lo que hizo Mies fue dejar el espacio vacío», describió Lambert la plaza frente a la torre Seagram. A diferencia de los apartamentos de Chicago, la primera torre de oficinas de Mies costó el doble de lo habitual. No era innovadora, pero su elegancia aumentó la reputación de la compañía, las ventas y el precio del whisky. Es frente al Seagram donde Audrey Hepburn – interpretando a Holly Golightly en «Desayuno en Tiffany’s»- menciona su deseo de regresar allí. Mies había alcanzado el éxito por el que había sacrificado tanto.
EL RETORNO
Cuando Mies regresó finalmente a Berlín, ya estaba entrando en su última década de vida. Lo hizo como uno de los arquitectos más importantes del siglo XX, encargado de construir la Galería Nacional de la ciudad. Muchos consideran esta galería como la catedral que Mies nunca llegaría a construir. Entre 1962 y 1968, construyó la Neue Nationalgalerie en Berlín, que sería su último legado a la arquitectura. El edificio, destinado inicialmente como sala de exposiciones, fue construido con acero, vidrio y granito.
Mies falleció en Chicago el 17 de agosto de 1969, dejando un extenso legado e influencia para las generaciones futuras. Dos de sus frases más célebres son «Menos es más» y «Dios está en los detalles».
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